Si les États-Unis veulent sérieusement contrer la Chine, pourquoi ignorent-ils l’Afrique ?

Jul 01, 2023

KINSHASA, République démocratique du Congo — « Pourquoi les responsables américains complotent-ils pour passer par une fenêtre lorsque la porte leur est ouverte ? » m'a demandé un homme politique congolais lors d'un dîner dans la capitale chaotique du Congo, la troisième plus grande ville d'Afrique. Au cours de ma visite d’une semaine, au cours de mes entretiens avec un large éventail de dirigeants politiques, de dirigeants de la société civile et d’hommes d’affaires, c’était un sentiment commun.

Avec près d'un quart du territoire des États-Unis et environ un tiers de la population, la République démocratique du Congo est un géant africain et la clé de voûte du continent : après la Chine, la Russie et le Brésil, elle compte également le plus grand nombre de voisins. Pendant des décennies, le Congo a été synonyme de chaos ; il reste en proie à la corruption. Mobutu Sese Soku, un allié des États-Unis pendant la guerre froide, a ruiné le pays. Deux guerres entre 1996 et 2003 ont encore plus dévasté le pays, entraînant la mort de plus de 5 millions de personnes.

LA HAINE D’ISRAËL EST ASCENDANTE AU PARTI DÉMOCRATIQUE

Les États voisins et les milices régionales ont extrait les vastes ressources du pays pour financer leurs opérations. Les hommes d’affaires ont conclu des accords avec les influents locaux de l’autre côté de la frontière, quel que soit le gouvernement de Kinshasa. Sur le papier, le Congo devrait figurer parmi les États les plus riches d’Afrique. Ses ressources minérales sont énormes, estimées à 24 000 milliards de dollars. Son uranium a rendu possible le projet Manhattan. Le pays possède d'énormes ressources en diamants, en or et en cuivre, et possède la moitié du cobalt mondial, un composant crucial des batteries au lithium qui alimentent les véhicules électriques.

Pour les entreprises américaines, l’insécurité et la corruption l’emportaient sur la promesse de profits considérables. Les exportations totales du Congo vers les États-Unis représentent moins d'argent qu'un manoir de Beverly Hills. Au cours de la dernière décennie, la Chine s’est montrée beaucoup moins réticente et a fait face à peu de concurrence. En pratique, l’intérêt de l’ancien président Barack Obama pour l’Afrique n’a jamais dépassé une mention occasionnelle de ses racines kenyanes. L’ancien président Donald Trump, quant à lui, a qualifié le continent de « pays de merde » dans lesquels il n’avait aucun intérêt. C'est à cette époque que la Chine a commencé à s'emparer des droits sur les réserves de cobalt du Congo. Les analystes estiment que la demande mondiale de cobalt sera multipliée par vingt au cours des deux prochaines décennies.

Du point de vue de la sécurité nationale américaine, il ne s’agissait pas simplement d’une négligence mais d’une capitulation. CMOC, l'une des plus grandes sociétés minières chinoises très présente dans l'extraction de molybdène et de tungstène, a acheté sa participation dans un énorme gisement de cobalt à une société américaine qui a laissé son contrat expirer.

Il n’est peut-être pas trop tard pour Washington. Les Congolais, comme beaucoup d’Africains, sont frustrés par la Chine. Lorsque Pékin investit, il apporte sa propre main-d’œuvre, construit des complexes d’exclusion qui refusent tout bénéfice au marché local et renvoie les bénéfices en Chine. Les dirigeants chinois promeuvent également la corruption. Lors de la signature d’un contrat, ils paient leur argent sans se soucier de la destination de cet argent. Trop de dirigeants africains ont considéré cela comme une invitation au détournement de fonds.

Le désintérêt de la Chine pour la bonne gouvernance constitue sa faiblesse. En janvier 2019, Félix Tshisekedi a succédé à Joseph Kabila à la présidence lors du premier transfert pacifique du pouvoir au Congo. À mesure que Tshisekedi apprenait les détails des transactions sur le cobalt de Kabila, il s'est senti bouleversé. CMOC aurait mal déclaré ses réserves et n'aurait pas payé 7,6 milliards de dollars d'intérêts et de redevances. Le Congo s'est également plaint du fait que le CMOC n'avait pas tenu sa promesse de construire des infrastructures pour le pays. Tshisekedi a forcé la Chine à renégocier et, même si les deux parties sont parvenues à un compromis en avril, l’amertume demeure. Les Congolais restent inquiets. Ils veulent un équilibre.

Réinvestir au Congo devrait être une évidence bipartite. Il isole les chaînes d’approvisionnement américaines sur les composants critiques. Cela stabilise un pays qui peine à sortir de décennies d’instabilité. Elle permet à Kinshasa de résister au chantage chinois.

Même s’il sera difficile de faire reculer la mainmise chinoise sur le marché du cobalt, Washington devrait être proactif sur d’autres matières premières. Plus tôt ce mois-ci, par exemple, Pékin a réduit ses exportations de gallium et de germanium, tous deux essentiels à la fabrication de semi-conducteurs et de produits électroniques. Le Congo possède des réserves de germanium mais a besoin d’une aide extérieure pour l’extraire et le purifier. La Société de Financement du Développement, le Département du Commerce et le Département d’État devraient se mettre en quatre pour attirer les entreprises américaines au Congo. S’ils essaient, ils trouveront peut-être une porte ouverte pendant que la Chine gratte à la fenêtre.